Pour obtenir de l’or d’une pureté de 999,9 ‰ (99,99 %), la méthode de référence est l’électrolyse, et plus précisément le procédé Wohlwill. C’est elle qui donne aux lingots leur titre d’investissement le plus élevé. Voici son principe, simplement expliqué.
Le principe de l’électrolyse
L’électrolyse utilise le courant électrique pour déplacer un métal d’un point à un autre en le purifiant au passage. Pour l’or, on plonge deux électrodes dans une solution (l’électrolyte) et on fait circuler un courant :
- L’anode (pôle +) est faite de l’or brut à purifier (généralement issu du procédé Miller, autour de 99,5 %).
- La cathode (pôle −) est la surface sur laquelle l’or pur va se déposer.
- L’électrolyte est une solution de chlorure d’or dissous dans l’acide chlorhydrique.
Sous l’effet du courant, les atomes d’or quittent l’anode, passent en solution sous forme d’ions, puis se redéposent sur la cathode en or d’une très grande pureté. Les impuretés, elles, restent en solution ou tombent au fond de la cuve dans les « boues anodiques » (qui contiennent souvent de l’argent et des métaux du groupe platine récupérables).
Le procédé Wohlwill
Le procédé Wohlwill est la mise en œuvre industrielle de référence de cette électrolyse pour l’or. Mis au point à la fin du XIXe siècle, il utilise un électrolyte chloré et un courant continu pour produire couramment un or titrant 999,9 ‰. C’est la voie la plus fiable pour atteindre le plus haut degré de pureté.
En amont, le procédé Miller (injection de chlore dans l’or fondu) dégrossit le métal jusqu’à environ 99,5 % ; le Wohlwill prend le relais pour franchir le dernier palier vers 99,99 %.
Les étapes concrètes
- Coulée des anodes : l’or brut (issu du procédé Miller) est coulé en plaques.
- Montage de la cuve : anodes et cathodes sont suspendues dans l’électrolyte au chlorure d’or.
- Passage du courant : l’or migre et se dépose sur les cathodes.
- Récolte de l’or : l’or pur est raclé, rincé, séché.
- Fusion : l’or est refondu à 1 064,18 °C pour être coulé en grenaille ou en lingots.
Cette purification est l’étape maîtresse de l’affinage de l’or, lui-même première brique de la fabrication d’un lingot.
Pourquoi l’électrolyse est si importante
- Pureté maximale : c’est la voie la plus fiable pour atteindre 999,9 ‰.
- Récupération des métaux précieux : les boues anodiques concentrent argent et platinoïdes résiduels, valorisés à leur tour.
- Traçabilité : les grandes raffineries (Metalor, Heraeus, Valcambi…) documentent chaque lot, ce qui fonde la confiance du marché.
Ce que ça signifie pour l’investisseur
Vous n’aurez jamais à réaliser cette opération vous-même, mais elle explique pourquoi :
- un lingot d’un affineur accrédité peut afficher un titre garanti 999,9 ;
- la pureté est présumée fiable à la revente, sans réanalyse systématique ;
- l’or racheté par un comptoir est destiné, à terme, à être refondu et réaffiné.
En résumé
- L’électrolyse purifie l’or en le déplaçant d’une anode brute vers une cathode pure.
- Le procédé Wohlwill est la méthode industrielle de référence (999,9 ‰), après le dégrossissage Miller.
- Elle constitue le cœur de l’affinage, avant fusion et mise en forme.
- Elle fonde la confiance dans le titre des lingots des grandes raffineries.
Envie d’acheter un lingot au titre garanti ? Trouvez votre ville et consultez le cours du jour.
Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.